Les tests d’anticorps contre Covid-19 sont prometteurs, mais ils sont loin de pouvoir tenir ces promesses, selon les experts. Voici comment fonctionnent les tests d’anticorps et où nous en sommes maintenant avec les tests d’anticorps Covid-19.
Avec une grande partie du pays prenant des mesures pour s’ouvrir maintenant ou dans un proche avenir, espère que tester plus de personnes pour les anticorps Covid-19 peut aider. Dans un monde idéal, les personnes testées positives pour les anticorps Covid-19 – indiquant qu’elles avaient été infectées par le coronavirus dans le passé – seraient immunisées contre le Covid-19 à l’avenir. Cependant, il n’y a pas encore de preuve claire que ce soit le cas.
À l’heure actuelle, dit S. Wesley Long, MD, PhD, professeur adjoint de pathologie et de médecine génomique au Houston Methodist Hospital, il y a une « séparation entre cet espoir et la réalité ». Des tests d’anticorps sont disponibles pour Covid-19, mais beaucoup reste inconnu sur le virus, les anticorps que le corps produit en réponse et la fiabilité des tests existants. C’est ce que les États-Unis défendent avec les tests d’anticorps Covid-19 et ce que cela signifie d’aller plus loin.
Quels sont les anticorps?
Les anticorps sont de petites protéines en forme de Y qui flottent dans le sang et d’autres parties du corps, comme le mucus, la salive et les tissus corporels. Ils sont produits lorsque votre système immunitaire reconnaît quelque chose comme étranger et potentiellement dangereux – comme les bactéries, les virus, les champignons, les cellules cancéreuses ou même les squames d’animaux.
« Nous en avons des centaines de millions en nombre réel et également en types d’anticorps », a déclaré Matthew G. Heinz, MD, médecin hospitalier et interniste au Tucson Medical Center en Arizona. Les dents au sommet de ces différentes molécules en forme de « Y » se lient spécifiquement à l’élément étranger, comme Covid-19. Une fois qu’un anticorps reconnaît et se lie à quelque chose, il est essentiellement marqué pour destruction par le système immunitaire.
« Les anticorps apparaissent, se lient au [foreign object] et le submerger », explique le Dr Heinz dehors.
Nous savons que les patients atteints de Covid-19 produisent des anticorps en réponse au virus. Dans une étude portant sur 285 patients Covid-19 dans un hôpital en Chine, 100% des patients avaient développé des anticorps contre le virus. Cette étude a été publiée en avril dans la revue Médecine de la nature.
(C’est ce qu’il faut rechercher si vous pensez que vous avez eu Covid-19.)
Quels sont les différents types d’anticorps?
Bien qu’il existe cinq principaux types d’anticorps, deux sont particulièrement pertinents pour Covid-19: l’immunoglobuline M (IgM) et l’immunoglobuline G (IgG). Selon les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), il existe actuellement des tests à la fois pour cet anticorps et pour l’anticorps total et pour l’immunoglobuline A (IgA), qui est présente dans la salive et le mucus.
Différents anticorps sont présents dans différentes parties du corps et apparaissent à différents moments de l’infection. Habituellement, les anticorps IgM sont les premiers à apparaître et se trouvent généralement dans le sang. «C’est un anticorps de grande capacité», explique le Dr Heinz, qui a également dirigé la réponse intérieure de l’administration Obama à la crise d’Ebola. Ils sont grands (tels que cinq à six fois la taille des IgG), relativement non spécifiques et disparaissent généralement en 2 à 3 semaines.
Ils sont suivis par des anticorps IgG, qui sont plus petits et plus spécifiques à la cible, et mettent environ 1 à 3 semaines à apparaître après une infection. Ces anticorps plus petits peuvent voyager dans le sang et se diffuser dans les tissus corporels. Dans le cas de Covid-19, ces deux types d’anticorps peuvent apparaître consécutivement ou presque simultanément, ce qui, selon l’étude des patients de Covid-19 en Chine, se situait dans les 19 jours suivant l’apparition des symptômes. Les anticorps IgG ont une mémoire plus longue et gardent une rancune. Lorsque l’intrus revient, ils envoient les troupes.
Pourquoi les tests d’anticorps sont-ils utiles?
En général, les tests d’anticorps (également appelés tests sérologiques) peuvent révéler une mine d’informations sur une maladie. Pour commencer, ils peuvent voir à quel point la maladie est répandue dans la population (si vous testez de nombreuses personnes). Cela les rend utiles aux autorités de santé publique qui surveillent l’évolution d’une infection, Dr. Longue.
Ils peuvent également nous aider à comprendre le fonctionnement d’un virus (ou d’une autre infection) et ils sont essentiels au développement de vaccins. En vous exposant à la version non nocive d’un agent pathogène, les vaccins aident votre corps à fabriquer des anticorps à l’avance, Dr. Heinz dehors. De cette façon, l’IgG est déjà là et prête à combattre les bactéries, un virus ou d’autres germes la première fois que vous les rencontrez – idéalement avant même de tomber malade. (Ce sont les symptômes de Covid-19.)
Comment fonctionnent les tests d’anticorps?
Les tests d’anticorps (également appelés tests sérologiques) recherchent des parties de ces molécules potentiellement protectrices dans votre sang. Certains donnent des résultats en quelques minutes et d’autres sont envoyés à un laboratoire pour évaluation et prennent un peu plus de temps pour revenir. D’autres encore vous permettent de prélever l’échantillon de sang à la maison avant de l’envoyer à un laboratoire pour évaluation. (Bien qu’il n’y ait pas encore de kits de collecte de sang à domicile pour tester les anticorps Covid-19.)
Les tests d’anticorps ne sont pas les mêmes que les tests utilisés pour diagnostiquer les maladies. Ils ne sont donc pas utiles pour détecter les infections actives. En effet, les anticorps ne se développent que des semaines ou des mois après l’infection. Par exemple, Covid-19 est diagnostiqué avec des tests qui recherchent le matériel génétique du virus – pas des anticorps – dans des échantillons prélevés sur un écouvillon nasopharyngé (arrière du nez et de la gorge) ou de la salive. (En savoir plus sur les tests de diagnostic de Covid-19.)
J’ai entendu dire que les tests d’anticorps ne sont pas fiables. Est-ce vrai?
Habituellement, les tests en laboratoire passent par un processus d’approbation de la FDA avant d’être approuvés. Mais Covid-19 s’est propagé si rapidement et a causé tellement de maladies graves que l’agence a atténué certaines de ses limitations avec pour résultat que de nombreux tests ont inondé le marché. À un moment donné, dit le Dr Heinz, il y avait plus de 100 tests d’anticorps Covid-19 sur le marché.
Tous n’ont pas donné de résultats précis, la FDA a donc resserré le processus d’approbation (bien qu’il soit encore accéléré) et a même retiré certains de ces tests du marché.
«La FDA exige désormais un processus beaucoup plus strict pour démontrer le contrôle de la qualité», confirme le Dr Heinz. « Nous avons maintenant des règles strictes. » Cela signifie que les tests disponibles sont de très bonne qualité, ajoute-t-il.
Donc, si vous obtenez maintenant un test d’anticorps approuvé par la FDA, les résultats sont assez fiables (bien qu’aucun test ne soit toujours parfait).
Quels tests sont disponibles pour les anticorps Covid-19 et quelle est leur précision?
Il y a probablement environ 16 tests approuvés par la FDA pour les anticorps Covid-19 sur le marché en ce moment, dit le Dr Longue. Et il y en a d’autres à venir.
Les tests varient selon leur précision, rapporte l’Association des laboratoires de santé publique (APHL). Les tests de haute qualité doivent être précis à 99% dans deux catégories principales: sensibilité et spécificité selon Nouvelles de la nature. (Vous pouvez voir quels tests d’anticorps anti-coronavirus ont été approuvés en consultant le site Web de la FDA, ainsi que la sensibilité et la spécificité de chaque test).
La sensibilité vous indique à quelle fréquence le test identifie avec précision les personnes qui ont effectivement eu un germe. Un test à haute sensibilité détectera les personnes qui ont été infectées par le coronavirus dans le passé et évitera les « faux négatifs », c’est-à-dire les personnes dont le test est négatif lorsqu’elles ont effectivement le virus. La spécificité est la fréquence à laquelle le test identifie avec précision les personnes qui ne pas avez un coronavirus. Un test à haute spécificité évite les faux positifs, ce qui signifie qu’il ne suggère pas que vous aviez un coronavirus alors qu’en fait vous ne l’avez pas fait.
Certains tests avaient initialement une faible sensibilité et des caractéristiques spécifiques, parfois autour de 40%. La plupart maintenant approuvés par la FDA sont beaucoup plus élevés, même jusqu’à 100%. (C’est ce que les experts pensent si vous pouvez être infecté par Covid-19 une deuxième fois.)
Qu’est-ce que cela signifie si vous avez des anticorps Covid-19?
Les experts ne savent pas encore si les anticorps Covid-19 vous immunisent contre la maladie. La présence de ces anticorps suggère certainement que les personnes qui les ont développés ne développeront pas une deuxième infection, mais personne ne veut le dire avec certitude, explique le Dr Heinz.
Nous ne savons pas non plus combien de temps dure cette immunité, si elle existe. « Il ne semble pas que la réinfection en général soit un phénomène courant avec toutes les données disponibles, mais la question devient alors la durée de cette immunité », a déclaré le Dr Longue. « Nous ne savons toujours pas vraiment. Le virus n’existe que depuis le premier de l’année. »
Dans un rapport d’avril Journal d’arthroplastie, Des chercheurs de l’Arizona ont noté que les anticorps dirigés contre le SRAS-CoV, un coronavirus apparenté à l’origine de l’épidémie de SRAS en 2003, semblaient durer en moyenne deux ans, puis ont commencé à décliner.
Et deux autres types de coronavirus qui ne provoquent que des symptômes de rhume semblent produire une immunité protectrice pendant environ 45 semaines, selon une étude de mai dans la revue Science. Les personnes infectées par l’un de ces virus du froid pour la deuxième fois peuvent bénéficier d’une certaine protection. Selon une petite étude de 1990 publiée dans la revue Epidémiologie et infectionCertaines personnes qui ont de nouveau été infectées par un coronavirus causant le rhume étaient moins susceptibles de présenter des symptômes la deuxième fois et étaient contagieuses pendant une période de temps plus courte,
Bien sûr, ces virus sont liés au SARS-CoV-2, celui qui cause Covid-19, mais ils ne sont pas exactement les mêmes, il est donc difficile de dire combien de temps la protection peut durer chez ceux qui ont des anticorps contre le virus.
Mais les tests d’anticorps peuvent toujours être utiles
Bien que le test d’anticorps avec Covid-19 ne devrait probablement pas être utilisé pour savoir si vous êtes immunisé, il a d’autres utilisations. L’une consiste à déterminer combien de personnes ont infecté le virus, explique l’Infectious Diseases Society of America. Cela peut aider à prendre des décisions: où les ressources critiques doivent-elles être déployées? La réouverture est-elle sûre?
Les tests d’anticorps peuvent également être utiles dans certains cas pour diagnostiquer les personnes soupçonnées de Covid-19 mais qui se sont révélées négatives pour un test viral. Le dépistage des anticorps est également essentiel lors de la recherche d’un vaccin pour Covid-19. Le fait d’avoir des anticorps anti-Covid-19 peut aider à déterminer si vous avez le droit de donner du plasma réparateur à des patients encore malades.
Enfin, un test positif peut orienter les fonctionnaires dans la bonne direction lors de la recherche des contacts, explique le Dr Heinz.